炭化是活性炭制造過程中主要熱處理工序之一。炭化過程中大部分非碳元素-氫和氧因原料的高溫分解首先以氣體形式被排除，而獲釋的元素碳原子則組合成通稱為基本石墨微晶的有序結晶生成物。微品的相互排列是不規(guī)則的，微品之間留有空隙，顯然由于焦油物質的析出和分解，這些空隙就被無序的所謂無定形的碳充填或封閉。這樣獲得的炭化料只有很小的吸附能力。據推測至少在低溫炭化期間部分焦油留在微品之間孔隙內和其表面上，然后在惰性氣流中加熱、用適宜的溶劑（如氫氧化硒）提取和用化學反應（如在比同炭發(fā)生反應時的溫度低的條件下于硫蒸氣中進行加熱）等三種方法中之一種方法除去焦油產物，則這種炭化料至少可以得到部分的活化。但是，只有在活化劑（水蒸氣，二氧化碳等）同炭發(fā)生反應的條件下活化炭化料，才能制造出具有高吸附能力的炭。

由于微晶的相互不規(guī)則排列，使微晶之間留有空隙，不可能被無定形碳全部充填或封閉，而只是一部分焦油留在微晶之間孔隙內和其表面上，在炭化過程中已經開始形成的微孔被無序碳和裂解產物所封閉和堵塞，因此成型料在通過低溫炭化后形成了一定的初步孔隙，這種初步孔隙在活化過程中增加了碳和活化劑的反應接觸，有助于加快活化過程。

嚴格地說炭化應在隔絕空氣的條件下進行。

炭化是指在低溫下（500℃左右）煤及煤瀝青的熱分解、固化以及煤焦油中低分子物質的揮發(fā)，后者可以在更低的溫度下（160～360℃）進行。